L’olio d’oliva greco: la storia e il futuro del dono degli Dei

Novembre segna l'inizio della stagione della raccolta delle olive che dura fino a metà gennaio. Pochissimi prodotti sono così legati alla storia e alla cultura di un luogo come l'olio d'oliva e gli ulivi riguardano il patrimonio culturale della Grecia. Dotato di un forte simbolismo attraverso la mitologia e la religione, ma anche associato alla gastronomia e ad una sana alimentazione, l'olivo e i suoi prodotti sono sicuramente una componente unica della cultura greca e mediterranea in generale.

Dalla corona d'ulivo -la corona di foglie d'ulivo (kotinos) assegnata ai vincitori degli antichi giochi olimpici- all'ulivo di Platone - sotto il quale il famoso filosofo greco insegnava ai suoi studenti 2.400 anni fa -  o alle proprietà curative dell'olio d'oliva menzionate da Ippocrate, questo albero sacro ed eterno è stato lodato fin dall'antichità. Durante la guerra i messaggeri che chiedevano tregua reggevano un ramoscello d'ulivo come simbolo del pezzo, mentre i cittadini iketes che avevano commesso gravi offese e che cercavano asilo presso l'altare di un particolare dio, portavano anche un ramoscello d'ulivo.

Vasi per la conservazione dell'olio d'oliva "Pithoi" / Minoan Pallace, Cnosso, Creta, Grecia / Foto: Deror_avi, CC BY-SA 3.0, tramite Wikimedia Commons

La scoperta di foglie di olivo pietrificate a Santorini di un'età stimata tra 50.000 e 60.000 anni, nonché reperti archeologici dai palazzi minoici di Creta che dimostrano il ruolo dell'olio d'oliva nella civiltà minoica, illustrano il ruolo duraturo di questo "frutto benedetto" nella civiltà greca. Il mito secondo cui gli ateniesi scelsero la dea Atena su Poseidone perché offrì loro in dono l'olivo, fonte di vita che avrebbe fornito loro cibo, è un noto mito greco antico.

L'olio d'oliva greco è di qualità suprema e la sua unicità risiede, in larga misura, nel clima in cui vengono coltivate le olive. Come il vino, che assorbe gli aromi dagli altri elementi con cui viene a contatto, anche l'olio d'oliva è influenzato dai suoi dintorni. Circa il 65% dell'olio d'oliva della Grecia proviene dal Peloponneso, mentre il resto è prodotto principalmente a Creta, nell'Egeo e nelle Isole Ionie. Anche i fertilizzanti naturali sono considerati un ingrediente chiave. Gli ulivi possono sopravvivere senza un'irrigazione costante, completano il proprio ciclo di crescita e sono abbastanza resistenti ai cambiamenti climatici.

Il processo di raccolta delle olive

La produzione dell'olio d'oliva in Grecia è un processo affascinante e la raccolta delle olive è considerata un momento importante dell'anno. In passato ma anche oggi la raccolta delle olive è stata un'attività svolta principalmente dalle famiglie in quanto molti uliveti sono mantenuti per uso personale. Naturalmente esistono grandi unità agricole che applicano ugualmente tecniche moderne, quando si tratta di raccolta delle olive, produzione di olio d'oliva e attività di promozione.

Il processo di raccolta tradizionale inizia con la raccolta manuale delle olive per garantire che non vengano arrecati danni all'albero e alle olive dopo aver posizionato lunghi nidi sul terreno intorno agli alberi. Le olive vengono poi poste in grandi sacchi e trasportate ad un frantoio dove vengono adagiate su un nastro trasportatore, lavate e separate dalle foglie. Anticamente il frantoio era costituito da due macine, azionate da grandi manici di legno spinti da uomini o asini, che spremevano le olive e le trasformavano in pasta e poi in olio.

Oggi vengono utilizzate macchine elettriche per smuovere gli alberi e le macine sono state sostituite da moderni torchi meccanizzati, anche se alcuni frantoi utilizzano ancora il metodo della macinazione a pietra con l'unica differenza che il movimento dei frantoi è ora alimentato da energia elettrica. Si ritiene che il pressato a pietra crei un prodotto finale più complesso e più sano perché questa azione centrifuga mantiene le vitamine ei fito-antiossidanti.

Frantoio tradizionale in pietra / Foto: Dimitris Vetsikas di Pixabay

Anche la tradizionale raccolta delle olive è stata inclusa nel turismo green come esperienza preziosa, e nel corso degli anni le attività di raccolta delle olive sono diventate una tendenza popolare in Grecia per gli appassionati di attività all'aperto. Questa è un'occasione perfetta per assistere all'intero processo di raccolta e per padroneggiare le antiche tecniche di raccolta. I visitatori partecipano alla raccolta delle olive e possono guardare l'oro liquido solleticare i tubi che raccolgono il frutto del loro lavoro.

La Grecia come paese produttore di olio d'oliva

I prodotti dell'olio d'oliva greco sono considerati di alta qualità in tutto il mondo. Sono coltivati nel clima e nelle varietà di suolo ideali del paese. Un 80% dell'olio d'oliva della Grecia è extra vergine, che è la categoria di classificazione più alta al mondo. Ci sono letteralmente centinaia di varietà e gusti locali, tra cui un certo numero di produttori biologici che si stanno posizionando nel mercato globale di alto valore con oli speciali e di lusso.

La Grecia è il terzo paese produttore di olio d'oliva al mondo, dopo Spagna e Italia, con una produzione di oltre 200.000 ton. Secondo i dati UE disponibili, la Grecia si è classificata al quarto posto nel 2018 tra gli Stati membri dell'UE dopo Spagna, Italia e Portogallo nelle esportazioni extra-UE di olio d'oliva, ovvero nelle esportazioni verso il resto del mondo. Va però detto che grandi quantità di olio d'oliva greco sono dirette in Italia e Spagna ogni anno senza essere conteggiate come esportazioni poiché tutti gli Stati membri dell'UE fanno parte del mercato unico europeo che fa riferimento all'UE come un territorio senza confini interni.

L'olio d'oliva greco e i prodotti oleosi sono tra i prodotti agricoli più famosi del paese, mentre le aziende greche principalmente di piccole dimensioni ma dinamiche stanno investendo tempo, sforzi, risorse e pensiero creativo per utilizzare al meglio il loro prodotto. Utilizzando tecniche agricole innovative ma anche moderni strumenti di marketing che rafforzano l'attrattiva estetica del loro prodotto, le aziende greche stanno cercando di conquistare la loro posizione nel mercato globale. L'Arte dell'olio d'oliva greco sta guadagnando molto terreno a livello internazionale, con notevoli reazioni da parte di consumatori e aziende, ma anche con una serie di premi vinti in concorsi internazionali per la qualità dei prodotti greci e il loro sofisticato packaging.

Oltre all'olio d'oliva, le olive stesse possono essere consumate come spuntino o utilizzate in insalate, pane, torte o salse come olive da tavola. In questo caso vengono utilizzate diverse varietà di olive come le olive nere Kalamata o le succose olive Amfissas. L'olio d'oliva è anche usato nella fabbricazione del sapone come base per il sapone, fin dall'antichità. Il sapone all'olio d'oliva è molto delicato, a lunga tenuta e aiuta a mantenere l'idratazione e l'elasticità anche nel tipo di pelle più sensibile. L'olio d'oliva è stato utilizzato anche come base per la produzione di profumi per la sua tendenza a durare più a lungo sulla pelle.

Anche i residui che vengono lasciati dopo il processo di estrazione dell'olio d'oliva in forma solida e liquida come pasta, olio di sansa o legno di nocciolo possono essere utilizzati come integratore alimentare per animali, fertilizzante organico naturale o biocombustibile solido per la produzione di energia. Non è affatto un caso che le olive siano elogiate come un “frutto benedetto”!

Dieta mediterranea

L'olio d'oliva greco è alla base della Dieta Mediterranea. Come ingrediente principale di ogni ricetta trovata nella cucina tradizionale greca, l'olio d'oliva svolge un ruolo dominante nelle abitudini nutrizionali greche. L'olio d'oliva greco è conosciuto in tutto il mondo per la sua purezza, il gusto eccezionale e l'alto valore nutritivo. Inoltre, l'olio extra vergine di oliva è un superfood. Gli studi hanno dimostrato che l'olio d'oliva è il prodotto più salutare tra gli oli vegetali. È ricco di antiossidanti e protegge da varie malattie, quindi indispensabile per una dieta equilibrata! Molti prodotti dell'olio d'oliva greco provenienti da varie regioni del paese sono stati registrati come denominazione di origine protetta (DOP) o indicazione geografica protetta (IGP) nel sistema di riconoscimento dell'UE per i prodotti agricoli di alta qualità.

[Testo originale in inglese e immagini da GreekNewsAgenda]